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Por encima de los 4.800 metros sobre el nivel del mar, los picos nevados Quindío, Santa Isabel, El Cisne, El Ruiz y Tolima, conforman el Parque Nacional, hogar de especies únicas en el mundo como el perico de los nevados y el colibrí de páramo
Ubicado en jurisdicción de 4 departamentos, en los municipios de Villamaría (Departamento de Caldas), Pereira, Santa Rosa de Cabal (Departamento de Risaralda), Salento (Departamento de Quindio), Anzoátegui, Casabianca, Villa Hermosa, Santa Isabel, Murillo e Ibagué (Departamento de Tolima).
El área protegida es montañosa y altamente volcánica, con tres nevados dentro del Parque: Santa Isabel, Cisne y Ruiz. El Parque está cubierto por extensos bosques altoandinos, páramos y zonas nivales.
En la cordillera central de los Andes colombianos, aproximadamente por encima de los 4.800 metros sobre el nivel del mar, existe un conjunto de 3 picos nevados de extraordinaria belleza que convocan a miles de visitantes al año, pues en estas latitudes y a semejante altura, las nieves son perpetuas, como lo es su atractivo. Son los nevados Santa Isabel, El Ruiz o Mesa de Herveo y el Nevado del Tolima.
En suelos menos empinados se encuentra la vegetación del páramo: puyas, deditos, cojines y frailejones, aportan al paisaje su variado colorido, el cual, incluso en los ratos soleados, conserva sus tonalidades pastel. Aquí es frecuente la neblina que le da al lugar un aspecto misterioso. Cuando en los picos nevados cae la nieve, en los páramos pueden presentarse fuertes granizadas que lo cubren todo de hielo durante el breve espacio en que el sol tarda en reaparecer.
El área protegida tiene una gran importancia hidrográfica para la región, pues allí nacen innumerables fuentes de agua. El deshielo producido por las nieves perpetuas origina los cauces iniciales de los ríos que conforman dentro del parque 10 subcuencas y 19 corrientes de diferentes tamaños y características; seis drenan en la hoya hidrográfica del Magdalena (Gualí, Lagunilla, Recio, Totare, Frió y Coello) y cuatro en la del río Cauca (Chinchiná, Campoalegre, Otún y Quindío). La red fluvial del parque también se origina en las lagunas de alta cordillera, algunas de origen glaciar y otras, como la del Otún, que parecen corresponder a antiguos cráteres volcánicos. Esta red hidrográfica suministra el agua necesaria para el consumo de más de 2.000.000 de habitantes de la Ecorregión del Eje Cafetero, gran parte de las zonas arroceras y algodoneras del departamento del Tolima y el mantenimiento de las necesidades agroindustriales de valles del río Cauca y del Magdalena, dos de los más productivos del país.
Entre las muchas especies de aves del parque sobresale el colibrí de páramo, endémico de la región. También es posible observar la mirla negra, tres especies de pavas y la perdiz de monte. Entre los mamíferos se destacan el oso de anteojos, la danta de páramo, la ardilla enana y la comadreja; también hay al menos 20 especies de murciélagos. El parque está poblado por varias especies de sapos y ranas, entre las que hay una especie endémica.
En los valles y laderas de la parte más baja crece el llamado bosque andino en el cual sobresale la palma de cera. El bosque altoandino se caracteriza por la presencia de árboles de hasta 30 metros de altura y un estrato de arbustos; aquí sobresalen el encenillo, el pino colombiano y el romerón; igualmente se destaca la presencia de un robledal. En el páramo y el superpáramo se encuentra la vegetación típica de frailejones, puyas y deditos.
En general, las familias residentes en el parque provienen de procesos migratorios de la colonización antioqueña iniciada a mediados del siglo XIX; más de la mitad tiene origen en los departamentos de Caldas, Risaralda y Tolima, y un 35% en Cundinamarca y Boyacá. La mayor parte de la población asentada cuenta con tradición jurídica sobre la propiedad.
Carreteras
•Bogotá - Manizales - Refugio Brisas (8hrs) a 10 Km se encuentra el borde inferior de las nieves del Nevado del Ruiz. Por esta misma vía se llega a la Laguna del Otún (4hrs).
•Manizales - Murillo - Refugio Brisas (1 Hr)
•Manizales - Villamaría - Playa Larga - Laguna del Otún(3hrs, 30 min)
Caminos
•Pereira - El Cidral (1hr. 30 min)
•El Cidral - Laguna del Otún ( 6hrs)
•Santa Rosa del Cabal-Cortaderal -Laguna del Otún (6 hrs)
•Juntas - Termales del Rancho - Nevado del Tolima (6hrs)
•Una variante de esta carretera bordea los nevados del Cisne y Santa Isabel.
El centro de Visitantes está ubicado en un sector estratégico en el circuito Manizales- Brisas-Villamaría, el cual ofrece un complejo paisajístico que integra los ecosistemas de bosque, páramo, súper páramo y nival, pasando por las morrenas o paisajes lunares, además del sereno paisaje que ofrece la laguna del Otún. Igualmente, el Parque ofrece la posibilidad de realizar una gran variedad de actividades recreativas y deportivas de alta montaña.
El senderismo, el ciclomontañismo, la escalada en roca y en hielo y la pesca deportiva figuran entre las actividades más apetecidas por los miles de turistas que visitan anualmente el Parque.
Entre los senderos que se encuentran al interior del Parque Nacional Los Nevados, se pueden mencionar:
•Refugio del Ruiz - Glaciares (4.800 - 5.100 msnm)
•Cisne - Mirador de Laguna Verde (4.150 - 4.460 msnm)
•Cisne - Periferia del centro de visitantes (4.150 msnm)
•Conejera - Santa Isabel (4.000 - 4.800 msnm)
•Laguna Otún - Nevado Santa Isabel (3.950 - 4.800 msnm)
•Bosque del Edén (4000 msnm)
•El Cisne - Mirador de Laguna Verde - Mosul (4.150 - 3.800 msnm)
Para la práctica del ciclomontañismo se han establecido las siguientes rutas "downhill" (para descensos rápidos):
•Villa María - La Cueva - El Cisne (57 km aprox. entre 1.850 - 4.150 msnm)
•Brisas - El Cisne - Potosí (40 km entre 4.050 - 3.959 msnm)
•Brisas - El Cisne - Potosí - Telaraña - Villamaría (97 km entre 4.050 - 1.850 msnm)
•Brisas - Refugio (10 km, entre 4.050 a 4.800 msnm)
•Brisas - El Cisne - La Cueva - Playa Larga - Villamaría (84 kms entre 4.050 a 1.850 msnm)
•Brisas - Murillo (44 kms entre 4.050 a 3.950 msnm)
Para la escalada en roca la ruta se desarrolla en el sector Arenales, así: Sector Chalet Arenales - Valles Lunares.
Los lugares para la escalada en hielo son los glaciares de Nereidas, Recio, Azufrado y Lagunillas.
La laguna del Otún es el único sitio autorizado dentro del Parque Los Nevados para desarrollar la actividad de pesca deportiva, considerando la época de veda que comprende del 31 de septiembre al 01 de abril.
Alojamiento, alimentación y otros servicios
La atención de a los visitantes del parque Los Nevados se ha centrado especialmente en el sector Norte, (Brisas-Chalet Arenales-Refugio del Ruiz), por lo que la infraestructura se ha desarrollado en su gran mayoría en este sector.
Aquí está ubicada la Ecotienda y se prestan servicios de alquiler de equipos de alta montaña, cafetería, restaurante, baños públicos, área social, chimenea, baño interno y la unidad sanitaria para personas que utilizan la zona de camping. Aquí se presta también servicio de alojamiento, con capacidad para 16 personas.
Baños y duchas ubicados dentro de la instalación del Chalet Arenales. En el sector del Cisne se cuenta con dos zonas para camping, una en el sector del Centro de visitantes El Cisne con capacidad para 30 personas, y otra en el sector Conejeras con capacidad para 25 carpas. Éstos no cuentan con servicios adicionales.
Este centro ofrece servicios de alojamiento, cocina, comedor para 48 personas y sala de conferencias con capacidad para 50 personas.
